Se rumorea que la primera vez que Karl Benz condujo su Motorwagen de 1885, el primer automóvil del mundo, por una vía pública en Manheim, Alemania, un transeúnte exclamó a un amigo: «¡Guau! ¡Mira esa cosa! ¿No sería genial? si pudiera volar?»
Desde que existieron los automóviles, al parecer, los conductores desearon que sus automóviles terrestres pudieran volar. En 1917, solo 14 años después del primer vuelo en un avión motorizado de los hermanos Wright, el pionero de la aviación Glenn Curtiss presentó su Autoplane con alas y propulsión trasera. Logró algunos breves saltos en el aire, pero en realidad nunca despegó. Años más tarde, después de numerosos prototipos abortados y varias caídas en picada fatales de los posibles pioneros de los autos voladores, el ingeniero aeroespacial Moulton «Molt» Taylor presentó su Aerocar de 1949, un «avión rodante» que remolcaba sus alas mientras conducía y realmente funcionaba. En 1956, el Aerocar incluso recibió la certificación de la Administración de Aeronáutica Civil, precursora de la actual FAA. Por desgracia, la máquina de Taylor nunca recibió los 500 pedidos necesarios para alcanzar el estado de producción. y solo se construyeron seis. (Todos ellos todavía existen; incluso se dice que tres todavía están en condiciones de volar).
Avance rápido varias décadas y llegamos al final del mayor éxito de taquilla de Hollywood de 1985, cuando el científico loco Doc Brown promete a los adolescentes Marty McFly y Jennifer Parker que el futuro al que los llevará su DeLorean que viaja en el tiempo será un lugar donde los autos pueden volar, no se necesitan carreteras. ¿Ese año lejano en cuestión? 2015.
Resulta que, dependiendo de con quién hables, es posible que el loco Doc solo haya estado fuera de cinco a 10 años.
Definición de «a la vuelta de la esquina»
Allá por 1940, nada menos que el propio Henry Ford predijo: «Recuerda mis palabras. Se acerca una combinación de avión y automóvil. Puede que sonrías, pero llegará». Casi 80 años después, seguimos sonriendo. A pesar de décadas de angustioso «¡Tu nuevo auto volador!» portadas de revistas e innumerables artículos publicitarios sin fundamento en las noticias de la noche, nadie ha producido aún un vehículo completamente funcional y comercialmente disponible capaz de tomar las carreteras y el aire con la misma facilidad. Pero tal vez, solo tal vez, si le cree a los ingenieros y empresarios de hoy, nuestro futuro de los Supersónicos de «Vehículos aéreos personales» (PAV) puede estar ahora en el horizonte.
«Ya diseñamos, construimos y volamos un automóvil volador durante más de 200 horas», dice Chuck Evans, vicepresidente de marketing de Terrafugia, una empresa con sede en Massachusetts fundada en 2006 por cinco graduados del MIT que fue comprada recientemente por China. Zhejiang Geely Holding Group, la misma empresa propietaria de Volvo. El prototipo de prueba de concepto «Transition» de Terrafugia, un avión de dos asientos cuyas alas se pliegan hacia adentro con solo presionar un botón para conducir en carretera, recibió un certificado de aeronavegabilidad de Aeronave Especial Liviana (LSA) de la FAA a principios de 2021. Terrafugia dice que el Transition está disponible para volar ahora y tiene como objetivo que tanto la carretera como el vuelo sean dignos en algún momento de 2022. Ha sido diseñado para cumplir con las regulaciones de la FAA y la Administración Nacional de Transporte y Seguridad (NHTSA), pero requerirá una licencia de piloto deportivo para volar. En cuanto al ambicioso seguimiento de la compañía, el TF-2, un vehículo aéreo modular que transportará un automóvil de carretera acoplable y desmontable, Evans dice: «Nuestro objetivo es que 2023 esté en pleno funcionamiento».
Juraj Vaculík, cofundador y director ejecutivo de AeroMobil, con sede en Eslovaquia, dice: «Cuando volamos nuestro primer vehículo conceptual en 2013, se podían contar proyectos similares con los dedos de una mano. Hoy en día, hay más de 100 proyectos. Se están realizando numerosas pruebas en ciudades de todo el mundo, desde São Paolo, Brasil, donde están probando un servicio de helicóptero asequible, hasta Singapur, con su proyecto ‘skyways’ para la entrega de mercancías mediante drones».
Vaculík reconoce que el grial es un vehículo de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) completamente autónomo y propulsado por energía eléctrica, que él cree que podría lograrse para 2030-2035. Mientras tanto, el presidente Patrick Hessel dice sobre el AeroMobil 4.0 de su empresa: «Estamos comenzando con un ‘superdeportivo con superpoderes’, un biplaza con un hermoso diseño que se conduce como un automóvil normal y es fácil de volar». Hessel dice que el 4.0, una máquina de despegue y aterrizaje corto (STOL) disponible para pedidos por adelantado desde 2017 con las primeras entregas previstas alrededor de 2023, estará diseñado para «aviadores que desean una experiencia de vuelo única y compradores de superdeportivos que aprecian la ingeniería de calidad y el concepto de diseño». » Costo: alrededor de €1.2 millones.
El AeroMobil está propulsado por un sistema de propulsión híbrido con un motor turboalimentado de cuatro cilindros y 2.0 litros que actúa como generador para dos motores eléctricos. Según los informes, el motor genera 300 caballos de fuerza en modo de vuelo. En modo terrestre, el vehículo mide 7 pies de ancho y más de 18 pies de largo (más largo que una camioneta tradicional) y tarda aproximadamente tres minutos en extender sus alas a un total de 30 pies. Su peso máximo de despegue es de aproximadamente 2,100 libras y, según los informes, puede volar hasta 460 millas a alrededor de 10,000 pies en condiciones óptimas. Al igual que el Terrafugia Transition, necesitarás una licencia de piloto para volarlo.
Hessel dice que el próximo producto de AeroMobil, el 5.0, «será un vehículo VTOL y proporcionará un modo de transporte único en rutas urbanas e interurbanas. Imagine un taxi que lo recoge frente a su casa y lo lleva al vertipuerto más cercano, llevándote a tu destino y luego conduciéndote a tu última parada». AeroMobil espera lanzar el 5.0 para 2025.
Algunos grandes nombres están en el juego. La empresa eVTOL Kitty Hawk está respaldada por el cofundador de Google, Larry Page, de quien se dice que ha invertido más de 100 millones de dólares en nuevas empresas de coches voladores. El último vehículo similar a un avión de un solo pasajero de Kitty Hawk se llama Heaviside (en honor al destacado ingeniero inglés Oliver Heaviside). Según los informes, puede despegar y aterrizar en un área de 30 por 30 pies, puede viajar hasta 180 mph y tiene un alcance de 100 millas. También es muy silencioso para un vehículo de su tipo, tanto que puede mezclarse con el ruido ambiental de la ciudad durante el vuelo, según Kitty Hawk. El CEO de la compañía es Sebastian Thrun, un pionero en el espacio de vehículos autónomos que anteriormente dirigió la división de autos autónomos X de Google.
Los fabricantes de automóviles también están explorando posibilidades. El fabricante de automóviles de lujo Aston Martin se ha asociado con Rolls-Royce (el fabricante de motores de turbina para aviones, no el fabricante de automóviles del mismo nombre) para producir el concepto Volante Vision eVTOL, híbrido y eléctrico, para tres pasajeros.
«Nos acercamos a la Universidad de Cranfield, la universidad líder en investigación aeroespacial del Reino Unido, para explorar cómo podría ser un vehículo de aviación de lujo a baja altitud», dijo el ex director de marketing de Aston Martin, Simon Sproule, sobre el proyecto. «Accedieron a trabajar con nosotros, y también sugirieron que nos comunicáramos con Rolls-Royce. Para 2018, habíamos construido un modelo del 40 por ciento y lo presentamos no en una exhibición de autos sino en una exhibición aérea. Y allí estábamos, un poco stand en medio de las enormes pantallas de Boeing, Lockheed, ¡y la respuesta fue notable! Así que ahora pasamos a estudiar si hay un caso de negocios para nuestro ‘auto deportivo en el cielo'».
Y luego están las grandes empresas de aviación. Airbus está trabajando activamente en taxis voladores totalmente automatizados. Su última nave eVTOL de ala fija y cuatro asientos, denominada CityAirbus NextGen, se encuentra en pruebas con la esperanza de que los prototipos vuelen para 2023 seguidos de la viabilidad comercial para 2025. Boeing ha tenido un momento más difícil. Su división Boeing NeXt, la unidad de transporte del futuro de la compañía, se vio obligada a cesar sus operaciones en 2020 debido a la pandemia y otras presiones financieras. Boeing NeXt estaba trabajando con la subsidiaria de Boeing, Aurora Flight Sciences, para diseñar y desarrollar un eVTOL autónomo (NeXt también estaba trabajando con otros socios en empresas similares). No está claro en este momento cuándo o si Boeing NeXt se reiniciará, ya que Boeing se está enfocando en su negocio principal.
Aurora fue uno de varios socios que trabajaron en vehículos para el programa de taxi aéreo Elevate de Uber. Pero luego, Uber anunció una asociación oficial con Joby Aviation, otra empresa de transporte que desarrolla eVTOL, a fines de 2020. Uber acordó invertir €75 millones adicionales en Joby como parte de un acuerdo más amplio en el que Joby adquirió Uber Elevate. Uber ha invertido un total de €125 millones para ayudar a financiar a Joby, quien ha dicho que comenzará a operar sus «viajes compartidos en el cielo» a partir de 2024 con aviones que, según dice, tienen un alcance de hasta 150 millas y una velocidad máxima. de 200 mph. Joby tiene grandes aspiraciones, con planes de ser la aerolínea más grande del mundo por salidas para 2030.
Un destino, dos rutas de vuelo
Lo que está claro es que el sector de la «aeromovilidad» se dirige en dos direcciones distintas. En primer lugar, están las aeronaves que se pueden conducir en carretera, pero que requieren una licencia de piloto para volar y una pista para despegar y aterrizar. En teoría, estos estarán dirigidos a entusiastas adinerados, poseídos y disfrutados como autos deportivos exóticos de alta gama. La otra ruta es mucho más compleja pero potencialmente mucho más transformadora a largo plazo: máquinas eVTOL totalmente autónomas, similares a drones, que funcionan con trenes de potencia eléctricos o híbridos que cualquiera puede usar, sin necesidad de pistas de aterrizaje, solo paga sobre la marcha. El modelo Uber. Cada lado tiene sus defensores.
«No soy un fanático de las palabras ‘coches voladores'», dice Alex Zosel, cofundador de Volocopter GmbH, con sede justo al noroeste de Stuttgart, Alemania, y financiado en parte por Daimler. «Estamos buscando taxis aéreos autónomos. Tienen más sentido. Eliminas el error humano en el vuelo. No tener un piloto a bordo también libera un asiento para otro pasajero. También creo firmemente en el despegue y aterrizaje vertical. Pistas ocupará demasiado espacio en las ciudades».
El diseño eVTOL actual de Volocopter, un biplaza de 18 rotores alimentado por batería, vuela a través de un solo joystick durante hasta 30 minutos a una velocidad máxima de aproximadamente 60 mph. En septiembre de 2017, una versión no tripulada del llamado Taxi Aéreo Autónomo (AAT, por sus siglas en inglés) completó con éxito un vuelo de prueba en Dubái, una ciudad que espera tener taxis automatizados que manejen hasta el 25 por ciento de todos sus viajes urbanos de pasajeros para 2030. «Nosotros esperamos las primeras rutas comerciales en los próximos tres a cinco años», dice Zosel. «Cobertura total del sistema para grandes megaciudades en 10 a 15 años. Entonces tomar un taxi aéreo será tan normal como tomar un taxi terrestre hoy en día».
Neil deGrasse Tyson hace la pregunta: «¿Por qué querrías un auto volador en primer lugar?» Él argumenta que ya los tenemos.
Hace diez años, Sam Bousfield, ex arquitecto y piloto privado, fundó Samson Sky en Redmond, Oregon, para diseñar y construir su auto volador Switchblade. Está convencido de que, al menos por ahora, los aviones rodantes como su Switchblade y el 4.0 de AeroMobil son el camino a seguir. «Los eVTOL tienen una clara desventaja», dice Bousfield. «Carecen de la infraestructura, la tecnología y las regulaciones, esos son tres grandes obstáculos. El enfoque de punto a punto solo funciona si tienes un lugar para aterrizar, y en este momento no hay muchos. Incluso la mayoría de los helipuertos del centro son No es a dónde quieres ir. Pero casi todas las ciudades tienen un aeropuerto; muchas tienen varios. Y todas las regulaciones para volar un avión ya están vigentes». Bousfield espera vender su Switchblade como un kit para construirlo usted mismo, con un precio de alrededor de €120,
Al igual que Volocopter, el cuadricóptero de un pasajero 184 del fabricante chino de drones EHang se encuentra de lleno en el campo eVTOL. «EHang es un gran defensor de los vehículos aéreos autónomos», dice un portavoz de la empresa. «Lanzamos el primer AAV eléctrico para pasajeros para transporte aéreo de corta distancia en espacio aéreo bajo en el Consumer Electronics Show en 2016». Desde entonces, la compañía afirma que el 184 ha realizado miles de horas de pruebas de vuelo, muchas con pasajeros humanos, en China, EE. UU. y Dubái. La nave está diseñada para vuelos totalmente automatizados; el pasajero simplemente ingresa su destino deseado a través de una pantalla central y luego presiona un botón de «despegue». Se dice que el 184 puede volar hasta 10 millas o alrededor de 23 minutos. También se está desarrollando un modelo 216 para dos pasajeros.
El Liberty del fabricante holandés PAL-V está más cerca de un avión de carretera que de un vehículo eVTOL, pero adopta una forma ligeramente diferente. El Liberty es un autogiro. Al igual que Switchblade y AeroMobil 4.0, requerirá una licencia de piloto para volar, pero no tiene alas. Para la sustentación, el Liberty usa palas como las de un helicóptero, excepto que las palas son impulsadas únicamente por el viento. Los motores Rotax gemelos que impulsan el Liberty hacia adelante a través de una hélice trasera proporcionan el flujo de aire para mantener las aspas superiores en forma de paracaídas girando constantemente. Si ambos motores fallan, el girocóptero simplemente se desliza hacia abajo para aterrizar en un campo corto. Para cambiar al modo de carretera, las palas y la sección trasera se pliegan contra la carrocería en unos 15 minutos. PAL-V ahora está aceptando pedidos anticipados para Liberty, con modelos base a partir del rango de €400,000.
OBSTÁCULOS EN EL CIELO
La mayoría de los conocedores de la industria le dirán que la tecnología es el obstáculo más pequeño que enfrenta nuestro futuro de autos voladores. Después de todo, los aviones aptos para carretera e incluso los prototipos avanzados de eVTOL ya se están probando en el aire. Pero, ¿llevar esa tecnología al mercado como una opción de transporte viable, con hardware, infraestructura, reglas, gestión del tráfico aéreo y estándares de seguridad confiables? Las barreras son de enormes proporciones. Por otra parte, el sistema de aviación comercial actual comenzó desde cero hace poco más de un siglo. No hay razón para creer que no se podría desarrollar un modo de transporte completamente nuevo, al menos con suficiente tiempo y dinero. Para nombrar solo una compañía, Boeing se mudará a un nuevo Centro Aeroespacial y de Autonomía en Cambridge, Massachusetts, para 2020; la instalación tendrá la tarea de ayudar a definir el próximo siglo de movilidad aérea.
El bache más grande en el cielo en realidad podría ser filosófico. Hay un clip del podcast «The Joe Rogan Experience» en el que el famoso astrofísico Neil deGrasse Tyson se pregunta por qué alguien querría un auto volador en primer lugar. En el video, Tyson argumenta que ya tenemos autos voladores. «Se llaman helicópteros. Son ruidosos. Tienen que crear un empuje de aire hacia abajo igual a su propio peso. Eso es lo que tendrá que hacer un auto volador. Alteran por completo el terreno dondequiera que vuelen. No quiero un auto volador. Quieres viajar en la tercera dimensión. Eso ya lo tenemos. Se llaman túneles. Se llaman puentes. … ¿Demasiados autos? ¿No puedes moverte? Construyamos un metro. » Tyson también apunta a la próxima ola de autos automatizados. «Si tienes autos automatizados,
Tyson termina con una advertencia de humor negro: «Te encuentras con un tipo infundido de testosterona que no quiere dejar que te adelantes y trata de golpearte, luego rompes la hélice y ambos caen del cielo». .» Mira a Rogan, y casi lo dicen juntos en voz alta: «Sky rage».
Sí, nuestro futuro de auto volador puede estar «a la vuelta de la esquina». O, muy posiblemente, dados los enormes problemas de seguridad y regulación aún por superar, las mejores predicciones de hoy siguen siendo tremendamente optimistas. En pocas palabras: su Uber Air probablemente esté en camino. No te sorprendas si es tarde.
