¿Qué es Flex Fuel? Una mirada al pasado, presente y futuro de E85

¿Sabía que el icónico Modelo T de Henry Ford , construido entre 1908 y 1927, presentaba chorros de carburador que podían ajustarse para permitir que el motor funcionara con gasolina, etanol o una mezcla de ambos? Sí, esa capacidad lo convirtió en el primer vehículo de «combustible flexible» producido comercialmente, aunque «flexionarlo» puede haber requerido algunos ajustes bajo el capó.

Allá por los años 1900, la gasolina, el diésel, los alcoholes, la electricidad y otros combustibles competían por el mercado del transporte automotor. El petróleo obviamente ganó y dominó sin duda hasta que la crisis del petróleo de 1973 estimuló el interés en una mayor independencia energética nacional.

La respuesta corta en un contexto automotriz, alrededor de 2020, es que es una tecnología que permite que un motor queme cualquier mezcla de alcohol en gasolina que va desde 15 a 85 por ciento de etanol anhidro. El equipo requerido incluye tuberías del sistema de combustible que pueden tolerar el alcohol más corrosivo y un conjunto de sensores integrados que pueden determinar el porcentaje de mezcla preciso en tiempo real y ajustar el sistema de encendido del motor en consecuencia (para que el conductor no tenga que volver a inyectar manualmente los carbohidratos como en un modelo T).

La respuesta un poco más larga explica que, por ley, las bombas marcadas como «E85» deben dispensar mezclas de combustible que contengan entre 51 y 83 por ciento de etanol en gasolina, según ASTM International (originalmente, la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales). La mezcla exacta puede variar dentro de ese rango dependiendo de la temporada y la ubicación geográfica.

Un automóvil de combustible flexible que funciona con E85 generalmente funcionará igual que cuando funciona con gasolina pura, con algunas excepciones clave. El número de octanos de la bomba de E85 es típicamente 110, a diferencia de los 84 a 93 de la gasolina, lo que significa que puede soportar más compresión antes de encenderse automáticamente o «golpear».

Eso significa que es posible hacer funcionar más avance de chispa y, por lo tanto, extraer un poco más de potencia de un motor que funciona con E85 que la que puede producir el mismo motor cuando quema gasolina normal o premium sin plomo. (Tenga en cuenta que un motor de compresión variable realmente debería poder sacar provecho de E85, pero el motor Nissan / Infiniti VC-Turbo actualmente no tiene clasificación de combustible flexible).

Otra gran diferencia: debido a que el E85 contiene solo del 73 al 83 por ciento de la energía que se encuentra en un galón de gasolina, el alcance y la economía de combustible medida disminuyen cuando se opera con E85. La economía de combustible generalmente cae entre un 15 y un 27 por ciento en relación con la gasolina de bomba actual, la mayoría de la cual contiene un 10 por ciento de etanol desde 2010.

Probablemente no tanto como ciertos intereses creados nos harían creer. Hoy, la gran mayoría del etanol que usamos para mezclar con gasolina proviene del maíz. Es innegable que el cultivo de maíz absorbe CO2, pero debido a que la mayoría de las tierras agrícolas estadounidenses que producen ese maíz ya producían maíz u otro alimento o cultivo forrajero en los años anteriores a que los subsidios y otros incentivos redirigiesen ese maíz para impulsar la producción, la absorción global de CO2 no aumentó cuando este maíz fue redirigido para hacer alcohol.

El E85 solo comenzará realmente a ayudar al medio ambiente si/cuando se pueda producir económicamente a partir de fuentes celulósicas : desechos biológicos como tallos de maíz u otros desechos vegetales que de otro modo simplemente se pudrirían (liberando CO2 al medio ambiente), o pasto varilla y otros materiales vegetales que pueden crecer en suelos de baja calidad que actualmente están en barbecho y tal vez no sean aptos para la producción de alimentos. Solo entonces el CO2 absorbido para hacer que el combustible realmente se cuente como compensación del CO2 liberado por su combustión en un vehículo.

Otros dos problemas con el maíz: cultivarlo consume una gran cantidad de agua, mucha de la cual ha tenido que ser extraída del suelo durante las recientes condiciones de sequía y que podría invertirse mejor en la producción de alimentos.

Además, convertir el maíz en etanol consume mucha energía, porque los almidones que contiene deben descomponerse para producir azúcares que pueden destilarse en alcohol. Por esta razón, se necesita aproximadamente un 30 por ciento más de energía para producir etanol a partir del maíz que para hacerlo a partir de la caña de azúcar, y esto mella aún más el caso global del etanol de maíz como combustible.

El costo de agregar la capacidad de combustible flexible a un vehículo nuevo es mínimo y rara vez se traslada al cliente porque la capacidad de combustible flexible ha traído consigo durante mucho tiempo un beneficio de economía de combustible promedio corporativa (CAFE).

Por lo tanto, las matemáticas giran principalmente en torno a si su costo de combustible local en relación con la gasolina se reduce lo suficiente como para cubrir la reducción esperada del 15 al 27 por ciento en la economía de combustible que se puede esperar con E85.

Al momento de escribir este artículo, la EPA calcula un costo promedio nacional de €2.28/galón para el E85 y un precio promedio de €2.25/galón para el combustible regular sin plomo. Eso significa que para la cosecha actual de vehículos con calificación de combustible flexible que se enumeran a continuación (cuya calificación combinada de la EPA en E85 cae entre un 17.6 y un 31.6 por ciento cuando se opera con E85 en comparación con la gasolina), el costo anual del combustible aumenta entre €450 y €850 por año. cuando se opera con E85 (suponiendo 15,000 millas/año, con una división del 55/45 por ciento de las condiciones de conducción en ciudad/carretera).

Algunas advertencias: los conductores en el Medio Oeste bien pueden encontrar que el E85 tiene un precio lo suficientemente bajo como para hacer que conducir con E85 sea fácil; si su región y temporada le dan la mezcla del 51 por ciento, la caída del rango será mucho menor, por lo que sus resultados pueden variar ampliamente. En 2014, operé un GMC Sierra Denali a largo plazo con E85 durante un mes y ahorré 2 centavos por milla en costos de gasolina, pero en ese entonces el E85 se vendía a 80 centavos por galón menos que la gasolina en Michigan.

Una laguna en las regulaciones de CAFE diseñadas para alentar la adopción de combustibles alternativos permitió un gran crédito para los vehículos de combustible flexible. Esto llevó a la adopción generalizada de la tecnología. Para 2015, unos 80 vehículos diferentes ofrecían la capacidad E85.

Esa laguna ha expirado desde entonces, y ahora solo hay un puñado de modelos que son compatibles con E85. El Departamento de Energía informa que actualmente hay más de 22 millones de vehículos compatibles con E85 en las carreteras, pero la lista de la EPA de combinaciones de vehículo/tren motriz modelo 2020 certificadas para el uso de E85 solo incluye:

* La producción terminó o terminará pronto, no debe ser reemplazada

Durante un tiempo, ciertos vehículos de GM y Ford venían con distintivos que decían «Flex Fuel E85 Ethanol» o presentaban un emblema de carretera/hoja. Pero la forma más segura es abrir la puerta de combustible, leer las calcomanías y verificar el color de la tapa de la gasolina o el cuello de llenado sin tapa. Si son amarillos, el vehículo está listo para usar combustible flexible. Si no, E10 o menos, por favor.

El Departamento de Energía informa que hay 3300 estaciones en 42 estados que actualmente dispensan combustible E85, con la mayor concentración en el Medio Oeste. (Otras fuentes fijan el número total de estaciones en 4800). Minnesota tiene la mayor cantidad (451), seguida de Illinois (298) y Michigan, Indiana e Iowa tienen cada uno poco más de 200 estaciones. No hay estaciones públicas E85 en Alaska, Hawái, Maine, New Hampshire o Rhode Island. Vender E85 requiere la instalación de un tanque dedicado, que supuestamente cuesta alrededor de €60,000, lo que ayuda a explicar la escasez de estaciones E85. El DOE ofrece un localizador de estaciones por código postal aquí .

El etanol es una fuente de energía doméstica y, como tal, ayuda a reducir nuestra dependencia del petróleo importado. Estados Unidos es el mayor productor de etanol del mundo y genera unos 16 000 millones de galones al año, el 98 % de los cuales proviene del maíz. Estados Unidos y Brasil representan el 85 por ciento de la producción mundial de etanol (la mayor parte del etanol de Brasil proviene de la caña de azúcar). Seis estados en el Medio Oeste producen el 72 por ciento de ese total: Iowa, Nebraska, Illinois, Minnesota, Indiana y Dakota del Sur (enumerados en orden descendente de producción).

Cada vez es más difícil de encontrar, pero https://www.pure-gas.org/ ofrece mapas de localización de estaciones para aquellos que quieren hacer funcionar sus autos clásicos, botes, aviones o cortadoras de césped sin alcohol. Su lista total de estaciones de servicio puro en los EE. UU. y Canadá asciende a 15,201 al momento de escribir este artículo.

El etanol como combustible ha sido un fútbol político durante años, enfrentando a los estados productores de maíz del medio oeste contra el resto del país en una batalla campal por la legislación sobre combustibles (el caucus de Iowa que va primero en las campañas presidenciales hace que estar en contra del etanol sea un suicidio político).

A medida que el mercado de vehículos nuevos se aleja de la compatibilidad con E85, la Asociación de Combustibles Renovables ha cambiado su enfoque para aumentar la mezcla de «gas regular» del 10 al 15 por ciento.

La EPA ha aprobado el uso de E15 en todos los vehículos fabricados desde 2001, pero no todos los fabricantes han bendecido el combustible durante tanto tiempo. Todos los automóviles GM han sido compatibles con E15 durante nueve años, los Ford durante ocho, pero Mercedes-Benz , Mazda , Mitsubishi y Volvo aún no incluyen E15 como combustible aprobado en sus manuales de propietario.

No se recomienda para motocicletas, camiones ligeros o vehículos de pasajeros de servicio mediano. Por lo tanto, en el futuro previsible, el E15 deberá etiquetarse y venderse junto con el E10. La Asociación de Combustibles Renovables informa que 1900 estaciones están vendiendo actualmente E15.

Lea las calcomanías colocadas cerca de su llenador de combustible para verificar si su vehículo está clasificado para operar con E15 y prepárese para la posibilidad de una economía de combustible y rango ligeramente reducidos en relación con E10 (o gasolina pura cada vez más rara). Y no espere mucho en cuanto a un rendimiento mejorado.